Le fuoristrada sono vetture che vengono equipaggiate con tutti i componenti necessari per consentire senza problemi la marcia su terreni di qualsiasi tipo. Termini quali profondità di guado (Qual è la profondità massima consentita dei corsi d'acqua da attraversare?) e pendenza superabile (Qual è la pendenza massima della collina o del pendio da risalire?) rivestono perciò un ruolo importante nel caso di una fuoristrada.

Tra le caratteristiche più importanti di una fuoristrada vanno annoverate l'elevata distanza dal suolo che garantisce che il sottoscocca del veicolo non venga danneggiato da possibili ostacoli, come anche la trazione anteriore che consente alla fuoristrada di affrontare con sicurezza anche terreni difficili. Nel caso delle fuoristrada si impiega inoltre spesso la struttura monoscocca. Le grandi ruote sono fissate nella maggior parte dei casi ad assali rigidi e perciò richiedono un profilo meno piatto rispetto ai normali pneumatici da strada.

Originariamente le fuoristrada sono state create per particolari gruppi professionali, come l'esercito, i cacciatori e le guardie forestali per i quali le caratteristiche della fuoristrada erano irrinunciabili. Volkswagen produsse quindi la fuoristrada Iltis per l'esercito tedesco, mentre le forze armate statunitensi puntarono soprattutto sui modelli dei marchi Jeep e Hummer.

Negli ultimi anni le fuoristrada popolano anche le normali strade in numero sempre maggiore e sono considerate automobili moderne ed eleganti. Tra i modelli più popolari vanno annoverati oggi, oltre alla Jeep, anche la Mitsubishi Pajero o la Toyota Land Cruiser. Il fatto che siano concepite per il fuori strada diventa spesso un particolare secondario in questi veicoli. Accanto ad essi si è andata affermando un altra categoria di veicoli, le SUV, (Sports Utility Vehicle) che dal punto di vista estetico sono simili alle fuoristrada, ma che non sempre dispongono delle feature per i terreni accidentati.