Il fondatore dell'azienda, Adam Opel, fece i primi passi in campo imprenditoriale nel 1862 con la produzione di macchine da cucire, costruite in una stalla a Rüsselsheim. La fonte del suo successo risiedeva primariamente nella capacità di adeguamento ai desideri dei clienti e nella produzione di macchine speciali. Già sei anni più tardi la ditta dovette trasferirsi, essendo divenuto troppo ristretto lo spazio offerto dall'officina nella stalla.

Dietro incitazione dei figli e seguendo il proprio fiuto per gli affari, Opel espanse nel 1886 l'attività in un nuovo mercato ed il biciclo Opel divenne parte integrante della produzione. Anche in questo segmento Adam raccolse grandi successi. Grazie alla pubblicità fatta dai figli, che prendevano parte a competizioni ciclistiche in sella a veicoli Opel, la produzione di biciclette superò in fretta quella delle macchine da cucire. Alla morte del padre nel 1895, i figli Fritz e Wilhelm von Opel assunsero la direzione dell'impresa, ma si ritrovarono in principio di fronte ad una crisi industriale.

Alla ricerca di un nuovo prodotto, i due fratelli appassionati di tecnica si decisero per l'automobile. Nel 1899 acquistarono la fabbrica di motori per auto del fabbro di corte Friedrich Lutzmann ed entrarono a far parte dei pionieri della produzione automobilistica in Germania. Già nello stesso anno costruirono l'"Opel Patent-Motorwagen System Lutzmann" con una potenza di 3,5 cavalli ed una velocità massima di 20 km/h.

Due anni più tardi terminò la collaborazione con Lutzmann e gli eredi Opel conclusero un contratto con il progettista francese di automobili Darraq. Come già il padre, anche i due fratelli erano animati dallo spirito di ricerca e tentarono di migliorare le conquiste francesi, con successo. Nel 1902 presentarono il primo progetto proprio di Opel: un modello con 10/12 CV e un motore di nuova concezione a due cilindri. Nel 1903 seguì il primo quattro cilindri.

I fratelli Opel non trascurarono però il settore delle due ruote: nel 1901 vendettero per 700 marchi tedeschi la prima motocicletta. Anche nel campo dell'automobile puntarono alla pubblicità derivata dalla partecipazione a competizioni sportive. A partire dal 1903 il pilota Carl Jörns raccolse successi al volante delle auto Opel e nel 1907 vinse il Premio dell'Imperatore per la migliore automobile tedesca, che trasformò l'Opel in fornitore di corte.

Agli inizi del XX secolo l'automobile presentava in generale ancora un difetto decisivo: era troppo cara. Di conseguenza l'azienda Opel decise nel 1909 di produrre una vettura economica per il ceto medio. È così che vide la luce l'"automobile del dottore", ufficialmente "Opel 4/8 CV". Innovative erano le dimensioni ridotte e la buona maneggevolezza del veicolo, che consentiva a medici ed avvocati di spostarsi presso i propri clienti senza autista, circostanza da cui deriva il soprannome di "automobile del dottore".

Dopo il primo conflitto mondiale, l'Opel si concentrò sulla produzione dei veicoli a due ruote e a partire dal 1928 divenne nota come la "più grande fabbrica di biciclette del mondo". Nel dopoguerra la situazione del mercato automobilistico si presentava desolata: le materie prime erano scarse e a causa dell'inflazione i prezzi salivano prepotentemente. Per riconquistare la sicura posizione sul mercato occupata in passato, i fratelli Opel modernizzarono la produzione ed introdussero quale prima impresa tedesca il sistema della catena di montaggio. La prima automobile costruita in tal modo fu la leggendaria "rana" (ufficialmente "Opel 4712 CV"), disponibile solo in verde.

Nel 1928 la ditta Opel possedeva una fetta di mercato pari al 37,5% ed era così la più grande casa automobilistica tedesca. Grazie all'intelligente strategia dei fratelli Opel l'impresa venne appena intaccata dalla crisi economica mondiale. Nel 1929 la General Motors Corporation acquistò gran parte delle azioni della Adam Opel GmbH, ma l'azienda mantenne il nome e l'autonomia originaria riuscendo a rafforzare la propria posizione di mercato.

A partire da questo momento l'automobile divenne il settore di attività centrale della Opel. Fortemente provata dalla seconda guerra mondiale, si riprese già negli anni '50, grazie al supporto della General Motors. Nel 1950 venne raggiunta la produzione di 100.000 veicoli e questa tendenza prosegue fino ai giorni nostri. Nel 2004 è stato raggiunta la quota di sei milioni di autovetture ed i nuovi modelli raccolgono successi in tutte le classi, dalle macchine, ai suv, dai van ai veicoli commerciali.